El 14 de febrero de 1879, una escuadrilla Chilena compuesta por el Blanco Encalada, el Cochrane y O'Higgins apareció en la bahía de Antofagasta, territorio hasta entonces boliviano. A las 8 de la mañana, el coronel Emilio Sotomayor, a cambio de la misión, envió como delegado a tierra al capitán Borgoño, para hacerle saber al prefecto Severino Zapata que, desde ese momento, la escuadra Chilena tomaba posesión del puerto. Zapata, que no tenía más de 40 policías, se limitó a formular una protesta y se retiró a la casa del cónsul peruano. Mientras bajaban en lanchas dos compañías, una de artillería de marina y otra de tierra, la población, mayoritariamente Chilena, salía a las calles a recibirlas y la ciudad se cubría de banderas azules, rojas y blancas.
De esta forma, sin disparar un tiro, Chile ocupaba Antofagasta. De inmediato se nombró un nuevo gobernador, el Chileno Nicanor Zenteno, quien dictó el mismo día las medidas necesarias para el cambio de nacionalidad y una proclama con el siguiente encabezado: "La tenaz resistencia del Gobierno boliviano a escuchar los consejos de la prudencia, de la justicia y del americanismo (...) han decidido a nuestro Gobierno a tomar posesión por la fuerza de este litoral".
Así llegaban a su clímax meses de tensiones entre Chile y Bolivia, que habían comenzado con la decisión de La Paz de gravar el salitre que explotaba una compañía Chileno-británica desde Antofagasta con un impuesto de 10 centavos, medida que violaba el tratado limítrofe convenido en 1874.
Pero, en realidad, los 10 centavos fueron sólo la gota que colmó el vaso, ya que el desierto de Atacama había generado décadas de disputas. A simple vista, costaba entender por qué.-
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